Helmikuussa 2024 Lähi-itää ravisteli yksi vuosisadan voimakkaimmista hiekkamyrskyistä. Myrsky muutti täysin Rub al-Khalin aavikon maiseman — alueen, jota kutsutaan myös nimellä «Tyhjä neljännes». Kukaan ei kuitenkaan osannut aavistaa, että myrsky toisi päivänvaloon jotain, mikä tuntuu olevan suoraan tieteiselokuvasta.

Vain päivä myrskyn jälkeen satelliittikuvat paljastivat oudon muodon hiekan alla. Ensin ajateltiin, että kyseessä on ehkä vanha lentokoneen hylky tai kalliomuodostelma. Mutta kun tekoäly analysoi kuvat, se tunnisti muodon: se vastasi sukellusvenettä. Keskellä aavikkoa. Satojen kilometrien päässä lähimmästä merestä.

Monikansallinen ryhmä tutkijoita, sotilasasiantuntijoita, insinöörejä ja arkeologeja lähetettiin nopeasti paikalle. Se, mitä he löysivät, sai kokeneimmankin ammattilaisen hiljaiseksi. Hiekan alta paljastui massiivinen metallinen sukellusvene — ruosteinen ja kulunut, mutta selvästi tunnistettavissa. Yksikään tunnettu meri- tai puolustusvoimien arkisto ei maininnut kadonneesta aluksesta. Yksikään valtio ei tunnustanut omistavansa sitä.

Mutta tämä oli vasta alkua.

Heti kun tiimi lähestyi alusta, laitteet alkoivat seota. GPS näytti sijainnin Intian valtamerellä. Kompassit pyörivät hallitsemattomasti. Drooneihin ei saatu yhteyttä. Säteilymittarit reagoivat epävakaasti. Eräs veteraani-insinööri kieltäytyi astumasta lähemmäs: ”Tämä alus ei ole tästä ajasta,” hän sanoi.

Muutaman tunnin kuluttua päätettiin avata luukku. Metallin kirskunta kuulosti siltä, kuin ovea ei olisi avattu vuosikymmeniin. Ilmasta purkautui raskas, mädäntynyt haju, ja kolme tutkijaa pyörtyi välittömästi. Muut pukivat suojapuvut ja astuivat sisään.

Se, mitä he näkivät sisällä, oli täysin käsittämätöntä.

Aluksessa ei ollut miehistöä. Mutta siellä oli merkkejä äskettäisestä elämästä: keskeneräinen ateria, käsin kirjoitettuja muistiinpanoja, kesken jäänyt shakkiottelu. Sisustus muistutti toisen maailmansodan aikaisia sukellusveneitä, mutta teknologia sisällä oli selvästi tulevaisuudesta — kosketusnäyttöpaneelit, valot ilman näkyvää lähdettä, symboleja seinissä, joita ei tunnistettu miltään tunnetulta kieleltä.

Peräosassa tutkijat löysivät kapselin — kuin kryogeeninen kammio. Sen sisällä lepäsi olento. Ihmismäinen, mutta ei täysin inhimillinen. Pitkulainen kallo. Kuusi sormea. Tuntematon luusto. Biologit eivät pystyneet tunnistamaan lajia: geenimuunneltu ihminen? Muukalainen? Kadonneen sivilisaation jäsen?

Kun kapselia yritettiin avata, tapahtui jotain selittämätöntä.

Lämpötila aluksessa romahti. Kaikki elektroniikka lakkasi toimimasta. Ja jokainen sisälläolija alkoi kuulla ääntä — ei korvillaan, vaan suoraan mielessään. Ääni puhui tuntematonta kieltä, mutta jotenkin kaikki ymmärsivät sen. Yksi tutkija menetti tajuntansa ja vaipui myöhemmin koomaan. Hänen aivotoimintansa viittasi jatkuvaan, kahdensuuntaiseen kommunikaatioon jonkun — tai jonkin — kanssa.

Operaatio keskeytettiin välittömästi.

Sukellusvene suljettiin ja alue eristettiin armeijan toimesta. Kaikki osallistujat pakotettiin allekirjoittamaan vaitiolosopimukset. Tarina vuoti julkisuuteen vasta, kun yksi sisäpiiriläinen paljasti tiedot.

Mikä tämä alus oli? Salainen kokeilu? Aikapoikkeama? Todiste elämästä maan ulkopuolella? Kukaan ei tiedä varmasti. Mutta yksi asia on selvä:
aavikko kätkee salaisuuksia, joita ihmiskunta ei vielä ole valmis ymmärtämään.

Ja ehkä… tämä oli vasta alku.