Heinäkuun paahtava hellepäivä. Ranta kauniissa lahden poukamassa Mustanmeren rannalla kuhisi ihmisiä, jotka etsivät suojaa kuumuudelta. Aurinko poltti, ilmassa leijaili aurinkorasvan tuoksu, lasten nauru kaikui ympärillä ja aaltojen rauhoittava kohina loi taustamusiikin. Tavallisten lomalaisten joukossa oli yksi perhe: Marina, noin viisikymppinen nainen, hänen aikuinen poikansa Aleksei ja pieni tyttö, joka puristi tiukasti Marinan kättä.

Kaikki vaikutti tavalliselta lomapäivältä, kunnes juuri sinä päivänä ja juuri tämä perhe paljastivat mysteerin, joka järkytti koko seutua.

Aleksei, ammattikuvaaja, kantoi mukanaan kameraansa. Hän tallensi kaiken ympäriltään: lentävän haikaran, hiekkalinnaa rakentavan tytön, mietteliäänä horisonttiin katsovan äitinsä. Eräs kuva kiinnitti hänen huomionsa enemmän kuin muut — upea otos tyttärestä olkihattu päässä ja kimaltelevasta merestä taustalla.

Mutta kuvaan ei ollutkaan merkittävin lapsi.

Illalla, kun Aleksei selasi kuvia tietokoneellaan, hän huomasi jotain outoa. Kuvaan — juuri siihen missä tyttö seisoi veden äärellä — ilmestyi himmeä hahmo. Aluksi hän luuli sen olevan joku sattumanvarainen rantavieras vedessä, mutta jokin häiritsi hänen mieltään.

Hän suurensi kuvaa.

Sydän pamppaillen.

Mies kantoi vanhoja sotilassaappaita — täysin erikoiset rantakuvassa. Hänen hahmonsa muistutti univormuun pukeutunutta henkilöä. Mutta kamalin oli hänen kasvonsa: kalpeat, sumeat, kuin aave, mutta kuitenkin outoon tapaan tuttuja.

Aleksei herätti äitinsä.

Marina katsoi ruutua ja huusi.

Sillä hän tunsi sen miehen.

Se oli hänen miehensä, Viktor Pavlenko. Mies, joka katosi kymmenen vuotta sitten ja julistettiin kuolleeksi. Viktor ilmestyi uudelleen — tavallisessa perhekuvassa lomamatkalta.

Kadonneen mysteeri, jota ei koskaan ratkaistu

Vuonna 2015 Viktor, reserviupseeri, lähti kotoa lyhyelle kävelylle eikä koskaan palannut. Laajat etsinnät tehtiin — metsiä koluttiin, todistajia kuultiin, valvontakamerat tarkastettiin — tuloksetta. Ei minkäänlaista jälkeä. Ainoa outo asia oli puhelu, jonka Marina sai kolme päivää katoamisen jälkeen.

Hiljaisuus linjan toisessa päässä. Sitten heikko kuiskaus:
”Älä etsi minua…”
Ja sitten hiljaisuus.

Vuotta myöhemmin Viktor julistettiin virallisesti kuolleeksi. Hautajaiset järjestettiin ilman ruumista.

Mutta Marina ei koskaan uskonut hänen olevan poissa.

Ja nyt hän näki hänet uudelleen. Elävänä. Samalla rannalla, jossa he lomailevat.

Valokuvasta nousi viranomaisten hälytys

Seuraavana aamuna Aleksei vei kuvan paikalliselle poliisille. Reaktio oli välitön. Ranta suljettiin. Droneja lensi, todistajia kuulusteltiin, aluetta tutkittiin perusteellisesti.

Mutta ei Viktorista jälkeäkään.

Kun tapaus näytti rauhoittuvan, Marina sai kirjeen. Yksinkertainen kirjekuori ilman lähettäjää. Sisällä oli valokuva hänestä itsestään, otettu samana päivänä, mutta toisesta kulmasta. Takana oli käsin kirjoitettu viesti, Viktorille tyypillisellä käsialalla:

”Olen lähellä. Kerron kaiken, kun on turvallista.
Älä luota kehenkään — edes niihin, jotka näyttävät ystäviltä.”

Pakolainen, uhri vai jotain muuta?

Spekulaatiot alkoivat. Jotkut uskoivat Viktorilla olleen tietoa salaisten operaatioiden, korruption tai vakoilun verkostoista ja siksi hänen piti kadota. Toiset väittivät hänen kidnapatun ja juuri nyt päässeen vapaaksi.

Oli myös pelottavampi hypoteesi.

Viktor oli viimeisinä palvelusvuosinaan mukana luokitelluissa projekteissa, joissa puhuttiin muistin manipuloinnista, kvanttiteknologiasta ja ajan hallinnasta.

Hulluutta? Ehkä. Mutta valokuva oli aito, asiantuntijat vahvistivat sen olevan muokkaamaton ja kasvot vastasivat 98 % Viktor Pavlenkon kasvoista.

Mitä seuraavaksi?

Marina ja Aleksei ovat nyt valtion suojeluksessa. Heidän puhelimiaan valvotaan, liikkumisensa on rajoitettua. Pieni tyttö ei ymmärrä tilannetta, mutta kysyy joskus ”Kuka on mies vedessä?”

Koko maa kysyy: kuka Viktor Pavlenko oikeastaan on? Missä hän oli kymmenen vuotta? Ja miksi hän ilmestyi nyt?

Yksi asia on varma: tämä ei ollut tavallinen lomakuva. Tämä oli repeämä todellisuudessa, alku tarinalle, joka tulee muuttamaan kaiken.

Ja kysymys, joka painaa kaikkia kuvan nähneitä:

Jos Viktor todella palasi — mitä hän oikeasti on?